Najpopularniejszym sposobem opisania stopni palenia kawy jest użycie koloru palonych ziaren, które wahają się od jasnobrązowego do bardzo ciemnobrązowego. Podczas palenia ziarna kawy pochłaniają duże ilości ciepła, powodując pojawianie się na powierzchni olejów, które wpływają na kolor, jaki przyjmą ziarna. Generalnie możliwe jest skatalogowanie stopni palenia kawy, analizując tylko kolor ziaren. Chociaż stopień palenia jest najważniejszym czynnikiem wpływającym na profil aromatu kawy, to całkowity czas palenia, oraz czas zabierany przez każdą fazę procesu palenia są również ważnymi czynnikami.